Les voiliers, aujourd'hui

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Les voiliers, aujourd'hui

   Plus aucun voilier n'est utilisé par des pêcheurs professionnels, du moins dans les pays industrialisés. Quelques essais de voiles auxiliaires, notamment de génois à enrouleur automatisés, sont parfois tentés, pour diminuer la consommation de carburant. Pour l'instant, ils ne suscitent pas l'enthousiasme d'une majorité de pêcheurs et sont isolés ; peut-être ne le resteront-t-il pas, avec la prise de conscience actuelle des problèmes écologiques. 
    Aucun bateau militaire opérationnel n'est un voilier ; de nombreuses marines militaires utilisent cependant des voiliers-écoles.
   De même, quasiment plus aucun bateau ne transporte plus de marchandises à la voile.  Des essais de voiliers modernes ont été faits, sans être imités, même si des projets existent encore : ils attendent un financement. Actuellement, un petit brick néerlandais, le Tres Hombres, essaie de démontrer, par un aller-retour à travers l'Atlantique, que le transport de marchandises sur un voilier peut être rentable. Il est parti des Pays-Bas au printemps 2011. Via l'Espagne, le Portugal, les Antilles et les USA, il doit revenir en Europe pour l'été 2012. A suivre...
   On peut dire que, pour l'instant, les seuls bateaux de commerce à voile sont des bateaux à passagers.

La majorité des voiliers de plaisance appartenant à des particuliers sont en polyester armé de fibre de verre ou de kevlar (parfois en alliage d'aluminium ou en acier pour les grandes unités, ou en carbone pour les voiliers de course ou de prestige) ; et la majorité des gréements sont bermudiens, avec une grand-voile et un foc triangulaires ; leurs silhouettes sont donc assez semblables... Il existe cependant de nombreux voiliers de plaisance traditionnels en bois, qu'ils soient anciens et restaurés, ou modernes (souvent fabriqués en série, comme les canots voile-aviron)
Parmi les autres voiliers, qu'il s'agisse de bateaux anciens restaurés ou de bateaux neufs, et quelle que soit leur activité passée, on peut distinguer :
- Les voiliers de luxe pour passagers : ils sont comparables aux paquebots à moteur. L'équipage (comprenant un nombreux personnel de service) est au service des passagers, qui ne participent pas au fonctionnement du navire. A part quelques grands paquebots à voiles (Royal Clipper, Star Flyer...) et de nombreuses unités hollandaises, ce système est assez peu répandu (signalons, en France, le Ponant, par exemple) ; et il est coûteux pour les passagers, leur nombre par bateau étant beaucoup plus réduit que sur les paquebots à moteur.
- Les véritables voiliers-école : ceux qui appartiennent à une marine nationale réclament une discipline très stricte, puisqu'il s'agit de formation professionnelle. Les manœuvres se font très rapidement : sur les grands navires, toutes les voiles sont établies ou carguées en même temps, comme au temps des voiliers de guerre. Ces navires de prestige représentent leur pays à l'étranger, lors de visites individuelles, lors de rassemblements de grands voiliers comme les armadas de Rouen ou les fêtes de Brest-Douarnenez ; ils participent également aux courses de grands voiliers, comme la Tall Ship race (autrefois appelée Cutty-sark race). Exemples : le Sagres portugais, l'Eagle américain, le Cuauthemoc mexicain, ou la Belle Poule française.
Certains pays possèdent également des voiliers d'application pour leur marine marchande ; par exemple le Sedov russe.
D'autres appartiennent à des organisations faisant partie de la S T A (Sail Training Association) ont un régime comparable, plus souple cependant. Les apprentis (stagiaires , trainees en anglais) se destinent souvent à des professions en rapport avec la navigation (marine militaire ou marchande). Exemple : l'Alexander Von Humboldt II, le Stavros Niarchos, etc.
- Les voiliers servant de musée naviguant. Menés par des équipages professionnels, ils admettent parfois des passagers payants, qui s'intègrent plus ou moins à l'équipage. Quelques beaux exemples sont sans doute l'Endeavour, réplique du bateau de Cook, ou le Göteborg, que l'on pouvait visiter aux dernières fêtes de Brest 2012. Peut-être en sera-t-il de même pour l'Hermione, puisqu'elle est finalement équipée de moteurs. Ce serait tellement mieux qu'un musée "reste-à-terre"....

- Les voiliers de croisière pour passagers actifs : C'est le cas de nombreux voiliers de taille moyenne ou grande : les passagers sont des "stagiaires" (trainees, en anglais, comme sur les voiliers précédents) qui participent à la vie du bateau (manœuvre, navigation, entretien courant, cuisine, etc) dans la mesure de leurs moyens et de leurs connaissances (ex. le Belem). Le personnel de service est réduit au minimum (souvent, seulement un cuisinier). Marins professionnels et équipiers payants font partie du même équipage, le temps d'une sortie ou d'une croisière, des liens nouveaux peuvent se créer. Même si les marins professionnels peuvent manœuvrer seuls, le navire, le "coup de main" apporté par les stagiaires peut alléger leur tâche, du moins pour tirer sur les bouts.
Selon les cas, les passagers peuvent s'inscrire individuellement, ou alors en groupe déjà constitué (charter). Certains bateaux privilégient les contacts entre gens en difficulté et personnes "sans problème", jouant un rôle efficace de réinsertion (les bateaux du Père Jaouen, comme le Bel Espoir, par exemple). D'autres, comme les Anglais Lord Nelson et Tenacious, sont accessibles aux handicapés. Les plus grands de ces navires appartiennent à une fondation (Belem, Lord Nelson), à un armement (Étoile Marine qui gère Étoile Molène, Étoile de France, etc...), à une ville (Brest possède La Recouvrance). Le patron des bateaux moyens peut être un salarié, mais est souvent son propriétaire (Nébuleuse, Sant C'hireg, Bro Warok ; nombreux voiliers anglais, allemands ou hollandais, parfois regroupés en "compagnies" comme Frisian sailing).

- Les voiliers associatifs sont en général moyens ou petits. Ceux de taille moyenne nécessitent un équipage professionnel d'un ou deux marins, mais les petits se contentent de plaisanciers compétents. Les sorties sur ces bateaux sont accessibles aux membres des associations qui les gèrent, dans la mesure des places disponibles. Ce sont aussi des membres actifs qui assurent l'entretien courant et les petites réparations, mais les gros travaux nécessitent, sur un bateau en bois, la présence d'un charpentier professionnel. Exemples La Cancalaise, Pauline, Marche Avec, etc...

- Les voiliers privés sont les plus nombreux parmi les petits bateaux. De nombreux yachts de luxe sont aussi des bateaux privés.

- Certains bateaux, trop fatigués pour naviguer ou dont la totale remise en état serait trop coûteuse, sont conservés en musée ; soit en cale sèche (par exemple le Victory à Portsmouth, le Cutty-Sark à Londres), soit à flot. Ils peuvent alors être visités. Certains sont transformés en restaurants, comme Moshulu à Philadelphie. D'autres ont été construits pour servir de musée et ne sont pas certifiés pour une véritable navigation maritime (voiliers hollandais comme l'Amsterdam ou le Prinz Willem : ce sera aussi probablement le sort de l'Hermione.)
Des bateaux plus petits sont transformés en habitation fixe (house-boats). Nombre de beaux voiliers ont fini leur carrière ainsi, avant d'être abandonnés. Certains, comme Mariquita, ont été sauvés in-extrémis.

Enfin, certains bateaux en construction sont utilisés comme musées ou on montre les techniques anciennes ; c'est le cas de l'Hermione, à Rochefort, ou de Batavia Hafen à Lelystad aux Pays-Bas (on peut y voir le Batavia, terminé, et le Zeven Provincien, en construction), ou encore du musée du Port-Rhu à Douarnenez (on y a construit, entre  2009 et 2012, la réplique d'un langoustier qui navigue désormais sous le nom de Skellig.).

On peut aussi préciser que certains anciens voiliers de travail (ou des répliques) se livrent à des reconstitutions des techniques de l'époque où ils travaillaient (pêche aux lignes traînantes, pêche au chalut à perche, pêche à la drague, ou reconstitution du chargement et du déchargement de marchandises lors de fêtes). Mais cela reste toujours des activités de loisir.